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在中国传统文化中，谦德乃谦虚、俭约之德，影响中国历史五千年，成为中华民族最为显著的民族性格之一。
谦和之美是一种高尚境界，庄子说：“天地有大美而不言，四时有明法而不议，万物有成理而不说”，指出天地覆载万物，给予万物，自身却不索取任何事物，质朴、谦逊，博大无私，人们应效法天道，与天地同心，以无私之心关爱天下众民，有包容万物的气度和胸怀。古人历来推崇有而不居，满而不盈，实而不骄的谦谦君子的品德。
“谦虚”二字中蕴含着深刻的哲理。老子说：“不自以为是的人，才能够对事情判断分明；不自夸的人，他的功劳才会被肯定；不骄傲的人，才能够成就大事。”
谦虚是放开心胸容纳他人，尊重他人；是虚怀若谷的精益求精，不耻下问的诚恳求教；是不为私利，不突出自己，见贤思齐焉，见不贤而内自省也。古人谦虚的例子不胜枚举，以下为其中几例。
《尚书•尧典》开篇描述尧德：“允恭克让，光被四表，格于上下。克明俊德，以亲九族。平章百姓，协和万邦。”允、恭、克、让，即诚信、恭勤、善能、谦让四种德性。在这四种俊德中，尧的“谦德”居于核心地位，最为后人称道。
《庄子•让王》记载：尧治理天下万民，使海宇清平，他举贤任能，可谓人才济济。但他仍认为自己不够贤能，唯恐埋没人才，常常深入山野之间去寻查细访，求贤问道，他曾先后四次将天子位让于有道名士。尧曾说：“天下者，公之者也，凡为公者，贤者为尊，乃行天下之大道也。某德薄才疏，深恐贻误苍生。”
贤士们见尧如此谦卑恭让，无不感佩的说：“忧民深切如斯，无怪臣民呼尧天也！”皆不受位而隐居。尧还拜著名道士蒲伊为老师，对他极为恭敬，执弟子之礼，北面而朝之求教。他后来禅位于德才兼备的舜。明代王阳明说：“尧舜之所以为圣人，就是谦虚到了至诚的境地，也就是允恭克让，温恭允塞。所以君子之道，就是要善于谦光照人，谦恭待人，后己先人。”
老子说：“上善若水，水善利万物而不争，此乃谦下之德也；故江海所以能为百谷王者，以其善下之，则能为百谷王。”意思是说崇高的善行，就应该象水一样，造福万物，滋养万物，却不与万物争高下，这才是最为谦虚的美德。江海之所以能成为一切大小河流的总汇处，是因为它善于处在下游，能够接纳、包容一切大小河流，以成为百谷之王。
老子是把“江海”比作“圣人”，认为圣人之所以成为天下人心所向，是因为“谦下”而不高高在上，把自己放在民众利益之后，能包容一切，因此天下人尊敬他、拥护他。老子还说：“功成而弗居。夫唯弗居，是以不去”，“夫唯不争，故天下莫能与之争”，意思是说：圣人从不居功自傲，正因为如此，他的功勋才永不磨灭。因其不争，所以天下没有人能与之抗争。
春秋时卫国大夫孔圉聪明好学，非常谦虚。在孔圉死后，卫国国君为了让后人都能学习和发扬他好学的精神，因此特别赐给他一个“文公”的称号，后人就尊称他为孔文子。孔子的学生子贡也是卫国人，但是他却不明白孔圉为何配得上那样高的评价，于是问孔子说：“孔圉的学问及才华虽然很高，但是比他更杰出的人还很多，为什么赐给他‘文公’的称号？”孔子说：“孔圉学习勤奋，如果有任何不懂的地方，就算对方地位或学问不如他，他都会大方而谦虚的请教，不把向学问、地位等不如自己的人请教当成可耻的事，这就是他难得的地方。聪明好学，不耻下问，才配叫‘文’啊，因此赐给他‘文公’的称号并不会不恰当。”
诸葛亮德才兼备，被后人称为“智圣”，他一生求贤若渴，善于纳谏。他任宰相后，在成都南方筑一招贤台，以迎接四方之士，重用了一大批德才俱佳的卓越人才，此举被时人称为“德举”。在他所任用的文武官员中，既有荆楚之士，又有蜀地人才，也有魏吴降将，其包容四海之襟怀、容人容物之雅量受人赞誉，时人称“蜀官皆属天下才俊”。他处理国家大事时集思广益，听得进不同意见和建议。他几次发布鼓励将士直言极谏的文告，要求大家批评自己的过失和缺漏。对于指出其过失和提出治理国家建议的人，他总是给予鼓励并赞赏这种忠于国家的精神，说大家如果都能这样认真、勤勉，“则亮可以少过矣”。他在《自勉》中说：“骄者招毁，妄者稔祸”，从不居功自傲，不争功诿过，勇于承担责任，从善如流。史载其治蜀“科教严明，赏罚必信，无恶不惩，无善不显”。
《易书》中说：天的道理，不论什么，凡是骄傲自满的，就要使他亏损，而谦虚的就让他得到益处。因此器量大的人，福泽也必定深厚；器量小的人，福泽也必定浅薄，而谦虚和骄傲，则是福祸的分际。如明代袁了凡有一次与其县中九人去考进士，其中有一位叫丁敬宇的最年轻，为人谦和有礼。袁了凡就告诉另外一个同伴费锦坡说：“丁敬宇今年一定会考中进士。”费锦坡说：“何以见得？”袁了凡说：“惟谦受福。你看我们十人当中，有哪一个像丁敬宇这样谦虚、讲信用、恭恭敬敬，在大众之中，他不坚持自己的成见，能够倾听并尊重别人的意见，无一点骄傲的神气。即使极小的事情，也能为别人着想，为别人方便，这个实在难得！一个人能够达到如此境界，神明也会保佑他，哪有不中的道理！”等到放榜，丁敬宇果然考中了。
人一旦有自满高傲的心，就会障碍自己德行的提升。只有谦逊、努力的在德行上提升才是最有意义的。谦是严于律己，宽以待人，思想境界不断升华的“苟日新，日日新，又日新”的日新之道；谦是“法天则地”、“民胞物与”的胸怀，能包容和善化世间的一切。
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