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黄帝轩辕一百年在位，为中华文明奠定了盛世典范的开端，最后他在桥山圆满回归。
黄帝有二十五个儿子，其中建立自己姓氏的有十四人。嫘祖生有两个儿子：一个叫玄嚣，另一个叫昌意。昌意娶了蜀山氏的女儿，名叫昌仆，生下高阳，高阳有圣人的品德。黄帝升天后，昌意的儿子高阳即帝位，这就是颛顼帝。
颛顼帝沉静稳练而有计谋，通达明理。他教导百姓养殖各种牲畜，充分利用地利，推算四时节令以顺应自然，理顺四时五行之气以教化万民，洁净身心以祭祀鬼神。各种动物植物，大神小神，凡是日月照临的地方，没有不归服的。
颛顼死后，颛顼的侄子高辛即位，这就是帝喾(ku)。相传高辛生来就很有灵气，一出生就叫出了自己的名字。身为帝王，他遍施恩泽于众人而不考虑自身。他高瞻远嘱，明察秋毫。顺应上天的意旨，了解百姓之所急。行仁德而不失威严，温和而且守信，修养自身，道德高尚，天下无不归顺。他对收取的土地上的物产，一向节俭的使用。他爱护并教化万民，把各种有益的事教给他们；他推算日月的运行以定岁时节气，恭敬的迎送日月的出落；他明识鬼神，慎重的加以事奉。
帝喾娶陈锋氏的女儿，生下放勋。娶 訾（ｚi，自）氏的女儿，生下挚。帝喾死后，挚接替帝位。帝挚登位后，没有干出什幺政绩，于是放勋登位。这就是帝尧。
尧出生时也有异像，传说他的额角像太阳。有八种颜色组成的眉毛，这象 征他可以知天文，通历法。 尧继位后，像他的父亲一样，仁德如天，智能如神。他富有却不骄傲，尊贵却不放纵。他同老百姓一样，住茅房、吃糙米饭、喝野菜汤，夏天穿粗麻衣，冬天加块鹿皮。他尊敬有善德的人，使同族九代相亲相爱。帝尧还告诫百官一定要各守其职，这样各种事情才会顺利进行。百官政绩昭著，各个部落都能和睦相处。
像黄帝、颛顼、帝喾一样，帝尧命令臣子羲氏、和氏遵循上天的意旨，根据日月的出没、星辰的位次，制定历法，谨慎地教民众从事生产的节令。他命令羲仲，住在郁夷，恭敬的迎接日出，并详细安排春季的耕作。春分这天，白天与黑夜一样长。这时候，民众分散劳作，鸟兽生育交尾。又命令羲叔，住在南交，详细安排夏季的农活儿。夏至这天，白天最长。这时候，民众就居住在高处，鸟兽毛羽稀疏。又命令和仲，居住在西土，恭敬的送太阳落下，有步骤的安排秋天的收获。秋分这天，白天与黑夜一样长。这时候，民众移居平地，鸟兽再生新毛。又命令和叔，住在北方，那地方叫做幽都，认真安排好冬季的收藏。冬至这天，白天最短。这时候，民众进屋取暖，鸟兽长满细毛。一年有三百六十六天，用置闰月的办法来校正春夏秋冬四季。
帝尧在位期间，天下各族和睦相处，人人敬天畏地，重德律己。帝尧老了，他认为自己的儿子丹朱德行不够，不想让其继承帝位。便问身边的臣子四岳：“我在位已经七十年了，谁能顺应天命，接替我的帝位？”四岳向他推荐了鲧，尧认为他能力不够；后来四岳又推荐了虞舜。虞舜是个盲人的儿子。虽然他的父亲愚昧，母亲顽固，弟弟傲慢，但舜却能与他们和睦相处，尽孝悌之道，把家治理得很好。这说明虞舜具有非凡的品行。
为了考察虞舜的德行，尧把两个女儿娥皇、女英嫁给了他，以观察他的德行。舜让她们降下尊贵之心住到妫（ｇｕi，规）河边的家中去，遵守为妇之道。尧让舜试着担任司徒之职，谨慎的理顺父义、母慈、兄友、弟恭、子孝这五种伦理道德，人民也都遵从不违。尧让他参与百官的事，他处理得有条不紊。让他在明堂四门接待宾客，四门处处和睦，从远方来的宾客都恭恭敬敬。尧派舜进入山野丛林大川草泽，尽管遇上暴风雷雨，舜也没有迷路误事。尧肯定了舜十分聪明，很有德行。便希望舜登临天子位。舜推让说自己的德行还不够，不愿接受帝位。直到正月初一，舜才在文祖庙接受了尧的禅让。这就是历史上有名的“禅让”。后来，舜又将帝位禅让给了禹。
“禅让”在中国古代产生了深远的影响。《礼记》中的《礼运》篇曾记述了孔子的感叹，“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者，皆有所养... ...是谓大同。”
而孔子所赞谓的这个大同是指五帝时代，他所推崇的乃是大道，也即并非以力压人，而是以德服人的王道思想。尧禅位于舜、舜禅位于禹。这些帝王都受到各部族发自内心的拥护，凭借的是共识，所用的标准则是道德。同时，禅让的出现也是因为当时的社会道德处在一个较高的水平，人类思想也没有象后世那样复杂，它所代表的道德高度是后世无法企及的。 也因此，春秋时代的孔子慨叹自己没有赶上英明君王当政的时代，因而心中十分向往。
