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启继位后，建立了中国历史上的第一个王朝─夏朝。启很贤德，天下人心都向着他。启继承了大禹的事业，并以德化来治理天下。夏朝的最高统治者称为“王”或“后”。
启登临帝位，在钧台大宴各地首领。有扈氏不归服，拒不出席。启决定前往征伐。在战斗开始之前，启作了一篇誓辞叫做《甘誓》，并召集来六军将领进行训诫。启向 六军将领们宣言：“有扈氏蔑视仁、义、礼、智、信五常的规范，背离天、地、人的正道，因此上天要断绝他的大命。如今我恭敬的执行上天对他的惩罚。听从命令 的，我将在祖先神灵面前奖赏他；谁不听从命令，就在社神面前杀掉他，把他们的家属收为奴婢。”在启的带领下，消灭了有扈氏。自此天下都来朝拜。
启死之后，他的儿子太康继位。太康整天游玩打猎，不顾民事，被有穷国君主后羿赶走。人民和权力落后羿手上。太康死后，后羿立太康的弟弟仲康为夏王，但实权仍 操纵在后羿手中。又立仲康的儿子相继位。仲康死后，后羿因为荒于游猎，被臣子寒浞（音浊）所杀，寒浞又杀相自立。当相被杀时，相的王后缗（音民）怀着身 孕，逃回自己的娘家有仍（今山东济零县），她生下儿子少康。少康长大后，汇聚了夏残存的势力，消灭寒浞，光复了夏王朝。历史上称为“少康中兴”。少康之子 杼（音注）在位时，彻底消灭了寒浞的势力，并征伐东夷，使夏王朝发展到了鼎盛阶段。其后的五代六王时期，社会比较安定，经济得以持续地发展。
这时夏王朝的疆域，东至东海、西连西河、北及燕山，南逾江淮。从传世文献看，夏朝的治国体系相当庞大，在继承五帝时期体制的基础上，又有所发展。
夏王朝一直沿用禹在世时对九州的划分标准和五服贡赋制度的划分，对地方的管 理是以部族首领为诸侯，诸侯必须服从夏王的政令，对王朝承担贡纳、朝见、服役和随从征伐的义务。诸侯之下，有大夫，即各大家族的族长。所以，古人说，夏王有天下，诸侯有国，大夫有家。
此外，夏王朝已经有了初步的“德治宽刑”思想。就是治理国家，要文治与刑罚并用。已经有了防微杜渐，防患于未然的认识。法律也随着夏王朝的建立而产生。夏朝 的农业生产已经发展到一定的水平，产量迅速提高，当时的饮酒风气从侧面证明了这一点。 相传最初的货币产生于夏朝，以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币，称为“三品”。
在艺术上，夏朝有关于乐舞的传说，首先是围绕启的传说，《山海经•大荒西经》有一则神话，说启将三名美女敬献给天神，从天上得到《九辩》和《九歌》两部乐舞作品，带回人间，于是他又制成《九韵》。
在技术方面, 夏朝已经有了比较进步的阴阳合历和干支记日的方法。《夏小正》是中国现存最早一部具有丰富物候知识的著作。其文有463字，按一年12个月分别记 载了物候、气象、天象、和重要政事，主要是有关生产的农耕、蚕桑、养马以及采集、渔猎等活动。当时还出现了早期的地图。从夏禹治水的传说中可以看出，当时人们已经认识了许多高山大河，确定了大地的东西南北，学会了开渠、分洪、修堤，并且掌握了计算、测量和绘制简单的地图。
当帝位传至第十五代夏王孔甲时，因为其淫乱，夏后氏的威德日渐衰微，并且引起了诸侯的反叛，夏王朝也逐渐走向衰败。
孔甲死后，又三传到夏桀。桀是历史上有名的暴君，他不修德，奢侈无度。从各地搜寻美女，藏于后宫，日夜与宠妃妹喜及宫女饮酒作乐。他的酒池很大，可以航船， 喝醉淹死人的事情时常发生，这些荒唐无稽的事，常使妹喜欢笑不已。民众的生活则十分困苦，人们每年的收成难得温饱，遇上天灾则妻离子散。夏代臣民指着太阳 咒骂夏桀说：你几时灭亡，我情愿与你一起灭亡。
夏王朝有一个大夫叫关龙逢，手捧 “皇图”来见桀。“皇图”也称作“黄图”，是古代王朝绘制有帝王祖先功绩的图，给后代帝王看，从中效法祖先治理国家。关龙逢捧去的“皇图”绘有大禹治水等 图象，要桀效法先王，像始祖大禹一样节俭爱民，以长久享国；像眼下这样挥霍无度，任意杀人，亡国的日子就不远了。桀对这样的忠言不仅不听，反而将关龙逢杀 害，并警告朝臣们说，今后再象关龙逢这样来进言，一律杀头。于是贤臣绝迹，劝谏消失，桀愈加骄横。
桀又四处用兵，劳民伤财，以致民众反抗，诸侯叛离。
夏朝末，河水断流，又发生过两次大地震。 天灾是上天对人不遵循天理的警告与惩罚。
商汤见夏桀暴虐、荒淫无道，引起天下百姓不满，诸侯也纷纷背叛。夏桀已是人心背向，天地不容。商汤看到伐桀的时机已经成熟，乃以“天命”为号召，要求大家奋 力进攻，以执行上天的意志。鸣条之战，汤在伊尹的辅佐下，率领由70辆战车和5000名步卒组成的军队与夏王朝的军队在鸣条相遇，展开了一场大决战。夏桀全军崩溃。桀出逃后死于南巢，夏王朝从此灭亡。
由于流传至今有关夏代的史料十分匮乏，所以历史上是否有夏代存在，曾被许多人怀疑。但是《史记•夏本纪》中记载的夏代世系与该书《殷本纪》中记的商代世系 一样明确，商代世系在安阳殷墟出土的甲骨卜辞中得到证实，因此《史记•夏本纪》中所记的夏代世系被多数学者认为是可信的。
古史学家依据文献资料，提出有两个地区可能是夏人的活动地区：一个是河南西部嵩山附近的登封、禹县和洛阳平原；一是山西南部的汾水下游地区。因为传说中夏代的都邑和一些重要的历史事件，大多同这两个地区有关。
目前，多数学者认为：以偃师二里头遗址命名的“二里头文化”和豫西地区的“龙山文化”是探索夏文化的主要对象，并对夏文化问题发表了各种看法。
夏朝从大禹到桀经历了17代四百余年的历史，却被一个小诸侯国所灭，不能不引起人们的震惊与思考，所以后来出现了“殷鉴不远，在夏后之世”的告诫。
这样，商汤就登上了天子之位，取代了夏朝。
