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周幽王继位， 西周出现了许多灾害和异常现象。
周幽王任用为人奸诈、善于奉承、贪图财利的虢（ｇｕo，国）石父执政，百姓非常不满。
幽王三年，幽王宠幸妃子褒姒(si4)，过起荒淫奢侈的生活，并生下了儿子伯服。后来，幽王居然把申后和太子都废掉，让褒姒当了王后，伯服做了太子。
褒姒生得艳如桃李,却冷若冰霜，幽王为了逗她笑，用尽各种办法，都没有用。当时，设置烽火狼烟的作用，是为了一旦有敌人来侵犯时就点燃烽火，通知各地人马前来援救。周幽王竟为了取悦褒姒，点燃了烽火。诸侯见到后，全都赶来了，却见不到敌寇。褒姒看见诸侯们被愚弄，开怀大笑。幽王很高兴，又多次乱点烽火。后来，诸侯们都不相信了，渐渐地也就不来了。
幽王废掉申后和太子后，申后的父亲申侯很气愤，联合缯（ｚēｎｇ，增）国、犬戎一起攻打幽王。幽王告急，点燃烽火召集诸侯的救兵。诸侯没有人再派救兵来。申侯把幽王杀死在骊山脚下，并俘虏了褒姒，把财宝抢掠一空才离去。
诸侯们拥立幽王从前的太子宜臼为王，这就是平王。这时，关中遭受战乱，宫室残破，京畿(ji1)荒芜，一时难以恢复，犬戎又不时前来骚扰。平王只好将都城迁到洛邑。
公元前770年，平王由晋文侯、郑武公、卫襄公等护送，迁到洛邑。此后的周朝称为东周。 西周王朝从公元前11世纪中武王克商开始，到公元前770年周幽王死于骊山之下，前后共历十二王，约280余年。
西周末年人们有了对“五行”的认识。把水、火、木、金、土这五种物质称为“五行”， 并认识到五行中的每一行都有不同的性能，把宇宙间各种事物分别归属于五行。
此外，儒家经典五经之首的《周易》就是在西周时出现的，其内容涉及到天文、地理、气象、历法、数学、物理、化学、生物、医学、武术、炼丹、养生、哲学、历史、文学、艺术、教育、民俗、心理、伦理、军事、宗教、卜筮 (shi4)、堪舆等诸多方面。《周易》是以八卦构成的，每卦有卦辞，每爻yao2有爻辞。卦辞与爻辞是经文，称为《易经》，后人对卦辞和爻辞进行说明、解释，甚至加以发挥，这些文字叫做传文，称为《易传》。现存的《周易》10卷，包括《易经》和《易传》两个部分。
根据《史记·周本纪》说：西伯被囚禁在羑(you3)里，益八卦为六十四卦。《易正义》中也有记载说：“伏羲制卦，文王卦辞，周公爻(yao2)辞，孔十翼yi4也。”因此，文王益卦是一种较早的记载。
周代是最早对“礼”和“乐”作出规定的时代，周代的礼乐制度有两条基本内容，一是规定等级，二是规定伴随礼的乐舞为雅乐。
周代礼乐制，等级森严，不同场合，不同身份的人，不但礼仪有别，所用的音乐也不一样，所用的乐器也不同。
西周时的乐器有数十种之多，仅一部《诗经》中，就出现了二十九种乐器。不仅有打击乐器和吹奏乐器，还有了弹弦乐器。根据材料的不同，当时的乐器可分为八类，即：金、石、土、革、丝、木、匏(pao2)、竹。史书称为“八音”。另外，被史书称为“钟鼓之乐”的大型管弦乐队也在西周时兴起，这种乐队的主要乐器是编钟和建鼓。这时的编钟由先前的三只发展而为五只或八只。陕西扶风齐家村出土的柞(zuo4)钟，总音域已有三个八度，并基本按羽、宫、角、征 (zhi3)、羽、宫的次序排列。
在周代，十二律的理论已经确立。宫、商、角、征(zhi3)、羽五声阶名已经确定。这时，人们已经知道五声或七声音阶中以宫音为主，宫音位置改变就叫旋宫，这样就可以达到转调的效果。
周代还兴办了音乐机构“大司乐”，在音乐方面系统的训练贵族子弟。《周礼·春官·大司乐》中还记载了大司乐教授乐舞的具体内容：以乐德教国子：中和、祗 (qi2)庸、孝友；以乐语教国子：兴道、讽诵、言语；以乐舞教国子：当时称为六乐的六个乐舞, 《云门》、《咸池》、《大磬(qing4)》、《大夏》、《大濩(huo4）》、《大武》, 其中两个是武舞，四个是文舞。被历代奉为舞之典范。
西周时，天文学家观测恒星，在黄道带和赤道带两侧，确定了28个星座作为标志，称为二十八宿。依据这些星座，来确定天体的位置和许多天象，如日月食等发生的位置。由太阳在二十八宿中的位置，便可知道一年的季节，这比观测昏旦星象以观察太阳所在位置而定季节的方法要精确。
关于日食的观测，《诗经·小雅·十月之交》有明确的记载。这次日食发生在周幽王六年十月初一日，即公元前776年9月6日。这是中国最早的以日月合朔(shuo4)为一月开端的记录。
西周时虽然没有专门的医学书籍，但有关人们对疾病的认识已散见于《周易》、《尚书》、《诗经》、《周礼》、《山海经》等当时的文献之中。此时人们已认识到热病、昏迷、浮肿、逆产和不孕等疾病，并有了固定的病名。
对疾病的诊断，《周礼·天官》中记载说：“以五气、五声、五色视其生死，两之以九窍之变，参之以九藏之动。”。
在治疗方面，有人提出了“先味而后药”的治疗主张，即先用食疗，再用药治。同时还提出饮食要与四时季节的变化相适应。周代甚至出现了专管王室膳食的官职枣食医，这说明当时关于饮食疗法的经验已有相当的积累。
此外，针灸、按摩、导引等各种治疗方法在这个时期也已有所应用。
周代开始出现专职医生，并且有了最初的医学分科。当时的宫廷医生分为食医、疾医、疡医、兽医四科，各有其编制和职责范围。食医负责王室的饮食与配膳，类似于营养医生；疾医相当于现在的内科医生，其职责是负责邦内民众疾病的治疗；疡医相当于今天的外伤科医生；兽医主管兽病的治疗。
周代很重视 贵族子弟的教育，从幼童开始，就要教以礼、乐、射、御、书、数等基础知识和基本技能，号称为“六艺”。
数学是其中的一门，可见有关数学的知识已经广泛应用于社会生活的各方面，并发展成为一门独立的科学。《周髀(bi4)算经》开头所举的“勾三股四弦五”的勾股定理，传说就是周公提出的。
